Родина тыквы — Центральная и Южная Америка, где она выращивалась индейцами задолго до прихода европейцев. В начале XVI века тыква попала в Европу. Но семейство тыквенных очень велико и разнообразно, так как объединяет более 800 видов. И некоторые ее виды, например, бутылочная тыква, произрастали в Европе и Азии, где их с древности использовали не только как продукт питания, но и как сосуды.

Плоды тыквы достигают иногда огромных размеров — до метра в диаметре, но бывают и совсем маленькие, умещающиеся на ладони. В ее мякоти имеются углеводы, минеральные соли и витамины. Особенно много в тыкве Сахаров и каротина. О количестве каротина можно судить по цвету мякоти: если она ярко-оранжевая, то содержание каротина высокое, если бледно-желтая — низкое. Кроме того, в мякоти много пектина, способствующего усвоению пищи. Поэтому блюда из тыквы нормализуют функцию желудочно-кишечного тракта, улучшают желчевыделение, стимулируют водно-солевой обмен, повышают выделение из организма солей щавелевой и мочевой кислот. Сок из мякоти применяют при отеках.

Благодаря большому количеству витаминов мякоть тыквы повышает устойчивость организма к действию радиации. Пектины и клетчатка адсорбируют радионуклиды и способствуют их выведению из организма. Вообще и мякоть, и сок, и тыквенные семечки, и тыквенное масло, которое получают из семечек, — все это весьма ценные и полезные продукты, поэтому сведения о лечебно-профипактических свойствах этого овоща можно встретить во многих справочниках по народной медицине.

Но, кроме всего прочего, тыква обладает еще и сравнительно низкой энергетической ценностью, поэтому ее полезно есть тем, кто следит за своим весом. Еще одно из достоинств тыквы — хорошая лежкость. Не прибегая ни к каким особым средствам, а просто положив на кухне, мы можем хранить тыкву практически всю зиму. А поскольку плоды разных сортов чрезвычайно разнообразны по форме, размерам, расцветкам, они будут не только храниться, но и заметно оживлять и украшать интерьер нашей кухни.

И, конечно же, не надо забывать о главном — ее широком кулинарном применении. Потому что из тыквы можно приготовить практически все блюда — от салатов и супов до десертов, пирогов и напитков. Самой популярной, пожалуй, в русской кухне стала пшенная каша с тыквой. Очень многие любят жареные тыквенные семечки. А вот другие блюда готовят гораздо реже, хотя их огромное количество и тыква присутствует в национальных кухнях очень многих народов. Тем, кто не любит особенно возиться с приготовлением, можно посоветовать самые простые способы. Например, кусочки тыквы обвалять в панировочных сухарях и обжарить в сливочном масле, заправив при подаче на стол сметаной. Можно мелко нарезанную тыкву запечь в духовке с антоновскими яблоками, залив сливками со взбитым яйцом. Еще проще — сделать из вареной тыквы пюре и перемешать его с картофельным. Или добавить в любое овощное рагу.